第9章すべてのメリットが欲しい
アンディとノアは顔を見合わせ、ため息をついてそっぽを向いたが、小指はエマの小指と繋がったままだった。
その日一日、エマは接着剤のようにアンディとノアにぴったりとくっついて離れなかった。
ジェームズにまつわるいざこざはあったものの、アンディとノアは心からエマのことが好きだった。
特に今日、彼女が仲間外れにされているのを見てからは、自分たちの遊びに必ず彼女を誘うようにし、三人で大いに楽しい時間を過ごした。
あっという間に時間が過ぎ、幼稚園の終わりの時間になった。ジェームズが自らエマを迎えにやって来た。
「エマ、帰る時間だよ」彼は抱きしめようと手を伸ばしたが、彼女はそれを避け、彼の存在をほとんど無視した。
それどころか、彼女はアンディとノアのそばから離れようとせず、その顔にははっきりとした名残惜しさが浮かんでいた。
アンディとノアは、ジェームズが自分たちの最低な父親であることを知っていた。シャーロットに対する彼の仕打ちを思い出し、二人は純粋な軽蔑の眼差しを彼に向けた。
ジェームズはエマの視線を追い、アンディとノアを目にした。どこか見覚えがある気がしたが、その理由までは分からなかった。
感電したかのような奇妙な喜びが胸の奥で弾け、アンディとノアにもっと近づきたいという衝動に駆られた。
しかし、二人の目に浮かぶ軽蔑の色を見て、ジェームズは少し屈辱を感じ、不機嫌になりながらも彼らを無視することにした。
水鉄砲で遊んでいたアンディは、ジェームズの姿を見つけると、ある名案を思いついた。彼はジェームズの顔面に思い切り水を浴びせかけ、その姿をひどく滑稽なものにしてやった。
アンディは無邪気な大きな目を瞬かせながら、心にもない謝罪を口にした。「あっ、ごめんなさい。わざとじゃないんだ。まさか、子供相手に根に持ったりしないよね？」
ジェームズの怒りが爆発しかけたその時、エマがふき出したように笑い声を上げた。
エマがこれほどはっきりと感情を露わにするのは珍しく、ジェームズの怒りは瞬時に吹き飛んだ。
さらに、アンディがすでに謝っている以上、ジェームズは水に流すしかなかった。
実際のところ、アンディとノアを見ていると、ジェームズは彼らを罰する気になれなかった。それ以上に、彼らのあからさまな敵意が彼を居心地悪くさせていたのだ。
エマがとても楽しそうにしているのを見て、ジェームズはもう少しここに留まることにした。
シャーロットが到着した時、彼女はその光景を目の当たりにした。
彼女は胸を締め付けられながら急いで駆け寄り、アンディとノアを庇うように前に立った。「大丈夫？遅れてごめんなさい。さあ、もう帰るわよ」彼女はそう言いながら、鋭く警戒に満ちた目でジェームズの様子を窺った。
実際、彼女がこれほどまでに焦燥するのも無理はなかった。ただ単に、アンディとノアが子供の頃のジェームズにあまりにも似すぎていたからだ。
ジェームズ自身は気づいていないが、もし彼の幼少期を知る者が二人を見れば、アンディとノアの素性はたちまち露見してしまうだろう。
そうなれば、マーティン家は間違いなく子供たちを取り戻そうと動くはずだ。
シャーロットは、絶対にそれだけは阻止しなければならなかった。
ジェームズは何が起きているのか分からなかったが、シャーロットの緊張した表情を見て、さらに苛立ちを募らせた。
彼女は自分とエマを置き去りにして、この数年間、自由気ままに生きてきたのだ。
それなのに、今では別の子供たちをもうけ、彼らをこれほどまでに過保護に守っている。
彼は押し黙ったままのエマを見つめ、胸が痛むのを感じた。そして、シャーロットに向ける視線は怒りで険しさを増した。
しかし、子供たちがいる手前、彼は自分の感情を抑え込まなければならなかった。
幼稚園を出る間、彼女はジェームズを完全に無視した。門にたどり着いた時、彼女は安堵のため息をついた。
彼女はアンディとノアに言った。「さあ、エマにお別れを言う時間よ」
アンディとノアは素直にエマに別れを告げた。
彼らが立ち去ろうとしたその時、ジェームズは怒りを抑えきれずにシャーロットを問い詰めた。「シャーロット、君は本当に冷酷な女だ。この数年間、さぞかし快適に暮らしてきたんだろうな？」
シャーロットはジェームズの言葉の意味が分からず、なんて馬鹿げたことを言うのだろうと思った。
彼女はジェームズを無視して、車に乗り込んだ。
車を走らせながら、彼女は悲しみを押し殺し、目の前の道路に意識を集中させた。
アンディとノアは顔を見合わせ、ジェームズへの軽蔑をさらに強めた。どうやら、彼らがジェームズに与えたささやかな教訓では不十分だったようだ。次はもっと徹底的に仕返しをしてやろうと、二人は心に誓った。
帰宅する道すがら、シャーロットは今後のトラブルを避けるための方法を提案した。「ねえ、あなたたち。別の幼稚園に転園するのはどうかしら？」
しかし、アンディとノアはすぐにエマのことを思い浮かべた。もし自分たちが去れば、彼女は悲しむだろうし、いじめられ続けるに違いない。
それに、ジェームズに仕返しをする計画もまだ残っていた。このまま黙って引き下がるわけにはいかなかった。
そのため、二人はシャーロットの提案をきっぱりと拒否した。
アンディは言った。「ママ、僕たちこの幼稚園がすごく好きなんだ。転園したくないよ。エマのパパが言ったことなんて気にしないで。悲しまないでよ。あんな嫌な奴のために悩む価値なんてないよ」
シャーロットは子供たちの意見を尊重していたため、二人が同意しないとわかると、静かに答えた。「わかったわ。あなたたちが楽しく過ごせることが一番大切だからね」
そう納得したシャーロットだったが、ジェームズに問い詰められたことを思い返すと、怒りがふつふつと湧き上がってきた。
他の女との間に子供を作ったジェームズに、自分を責め立てる権利などあるのだろうか？
『いいとこ取りばかりしようだなんて、本当に最低な男！ 夢でも見てればいいのよ！』と、シャーロットは心の中で吐き捨てた。
帰宅しても、シャーロットには医療機器や薬草のサプライヤーとの対応が待っていた。
新しいプロジェクトや研究には大量の機器と薬草が必要だったが、それはヴェリタス医療革新研究所のこれまでの研究方針とは大きく異なるものだった。既存の供給ルートではとても追いつかず、特に薬草に関しては顕著だった。
研究所の元々のサプライヤーは薬草の抽出物しか提供していなかったため、生の薬草は別の業者から調達しなければならなかったのだ。
以前アレックスが交渉に当たったものの、その業者の薬草は品質が悪すぎて研究には使えなかった。
シャーロットはノートパソコンを取り出し、仕事に取りかかった。
エルドリアにおいて、薬草のサプライヤーの最有力候補といえば、デイジーの実家が経営するリン・グループだった。
しかし、過去の出来事を思い出すと、シャーロットは本能的にその考えを拒絶した。リン・グループとは関わりたくなかったのだ。
妥協したくなかった彼女は、エルドリア市内に限定せず、他の選択肢を探し始めた。
市内ではリン・グループが圧倒的な力を持っていたが、市外に出ればもっと良いサプライヤーが見つかるはずだ。
それに、機器に関してはシャーロット独自のルートがあった。何しろ、アンディとノアはこの分野で非常に優れたスキルを持っていたからだ。
二人は幼い頃からこの分野で素晴らしい才能を発揮しており、すでに国際的な大手医療機器メーカー数社からの支援を獲得していた。
シャーロットが慎重に薬草のサプライヤーを選別していると、スマートフォンが鳴った。
画面を見ずに、彼女は反射的に電話に出た。「もしもし、シャーロットです。どちら様でしょうか？」
電話の向こうは沈黙しており、何の返答もなかった。
不思議に思ったシャーロットは画面に目をやった。通話はまだ繋がっている。
もう一度尋ねようとした瞬間、彼女の視線は表示された番号に釘付けになった。
六年が経った今でも、その番号をはっきりと覚えていた。
ジェームズの番号だった。
六年経っても、彼が同じ番号を使い続けているとは思いもしなかった。
シャーロットの沈黙が長引いていることに気づいたジェームズは、彼女が相手に気づいたのだと察した。
彼は冷たく笑い、不気味な声で言った。「シャーロット、誰だと思った？」
彼が本当に電話をかけてくるなんて。
一瞬の悲しみが彼女の心をよぎったが、それはすぐに皮肉へと変わった。
シャーロットは言った。「ジェームズ、あなたも聞いたことがあるはずの言葉があるわ」
離婚する前、彼女は何度となく彼に電話をかけたが、彼は一度も出なかった。ましてや彼から電話をかけてくることなどあり得なかった。
今や立場は逆転し、ジェームズの機嫌を取る必要などないのだ。
今更彼が平然と連絡してくるなんて、全く筋が通らない話だ！
「別れた夫は死んだものとして扱うべきだって言うでしょ。だから、ジェームズ……」シャーロットは一言一言はっきりと口にし、彼のことなど微塵も気にかけていないことを示した。
「私にとって、あなたはもう死人なの。死人がお墓から這い出してくるんじゃないわよ！」そう言い放ち、彼女は電話を切った。
